On a du mal à le croire aujourd'hui mais Helena fut jusque dans les années 50 un port très actif sur le Mississippi et une ville qui grouillait de monde et dont l'activité ne s'arrêtait jamais. Helena regorgeait de bars, de restaurants, de bordels, la musique était partout. Désormais, la ville est bien calme, beaucoup de bâtiments sont à l'abandon ou ont été rasés. Helena a des allures de ville fantome ! Le port fonctionne au ralenti, La plupart des habitants sont partis et beaucoup de commerces ont fermé. La ville ne revit que l'espace de quelques jours par an, pendant le King Biscuit blues festival en octobre où les fans de blues affluent du monde entier. Si quelques bluesmen comme Cedell Davis (1926 - 2017) et Lonnie Shields sont nés à Helena, la ville a compté de nombreuses légendes du blues parmi ses résidents : Sonny Boy Williamson (vedette du King biscuit time), Robert Johnson, Robert Lockwood, Robert Nighthawk, Howlin' Wolf, James Cotton, Pinetop Perkins et Frank Frost. site roaddawgblues.com

Le mur qui longe le Mississippi et la voie de chemin de fer a été peint en 1996 par un artiste local Larry Spakes. On y retrouve une galerie de portraits de bluesmen et blueswomen célèbres: Sonny Boy Williamson, Koko Taylor, Anson Funderburgh, Sam Myers, Robert Lockwood, Franck Frost, James Cotton etc...

site officiel du festival La première édition du King Biscuit Blues Festival eu lieu en 1986 sur une seule journée en forme d'hommage aux racines "bluesicales" d'Helena et en particulier à un musicien qui fut un célèbre résident de la ville: Sonny Boy Williamson. D'où le choix du nom du festival qui rappelle l'émission radio de KFFA: le King Biscuit Time dont Sonny Boy Williamson fut l'un des plus fameux animateurs. D'ailleurs, le logo du festival représente Sonny Boy Williamson assis sur un épi de maïs. Depuis 1986, le festival a beaucoup grossi, s'étalant actuellement sur une durée de 3 jours (il a atteint les 4 jours) et sur 5 scènes (Main Blues Stage, Houston Stackhouse Acoustic Stage, Robert Lockwood Heritage Stage, Bit of Blues Stage, Gospel Stage) attirant environ 100 000 spectateurs ! Le festival a lieu dans l'historique downtown Helena, non loin du Mississippi aux alentours du 10 octobre. Le King Biscuit Blues Festival est incontestablement aujourd'hui l'un des plus réputés festivals de blues au monde, grace à une programmation d'une exceptionnelle qualité.

C'est sur la scène principale (main stage) que sont programmées les principales têtes d'affiche du festival. On y retrouve aussi les habitués du festival comme Anson Funderburg, Reba Russell ou Paul Thorn. La zone à proximité de la scène est réservée aux photographes accrédités et aux invités. On ne peut donc pas poser son siège au bord de la scène ...

Sur la scène Lockwood Stackhouse sont programmés essentiellement des artistes locaux et de petite formations (solos, duos, trios). Le public est proche de la scène et l'ambiance y est généralement excellente.

Cherry street est la rue principale d'Helena mais en dehors du King Biscuit Blues Festival, elle est bien calme.

Bubba's blues corner 105 Cherry street Bubba Sullivan tient ce magasin depuis la fin des années 80. Il y vend un peu de tout ce qui a rapport avec le blues, des disques vinyl, CD, cassettes, vidéos, livres, T shirts, du neuf, de l'occasion... C'est un bon endroit pour trouver des pièces rares. Ce magasin a vu passer beaucoup de bluesmen célèbres et il a un petit côté "musée" avec de vieilles photos et même une vitrine comprenant un costume de Frank Frost et son étui d'harmonica en bandoulière.

Delta cultural center 141 Cherry street Le Delta cultural center est un endroit extraordinaire comprenant un musée du blues et une boutique très bien achalandée (notamment en T-shirts et en livres sur le blues) ainsi que des toilettes. Le Delta cultural center organise des petits concerts de blues en particulier pendant le King biscuit blues festival. Le musée comprend des pièces interessantes, des panneaux éducatifs, de nombreuses photos et oeuvres d'art, la batterie du King biscuit time, des vitrines consacrées à Sam Carr (comprenant notamment sa boite aux lettres, une batterie, des baguettes et un chapeau), à Pinetop Perkins (comprenant un portrait en terre cuite et un chapeau), à Frank Frost (comprenant un harmonica), à Robert Nighthawk (comprenant une guitare et un ampli), à Cedell Davis (comprenant une guitare et un couteau qu'il utilisait comme bottleneck), des guitares de Albert King, Michael Burks, Dave Riley, Dave Myers, un étonnant étui à harmonicas de Blind Mississippi Morris. site internet officiel

KFFA 1360 AM - Sonny Payne 141 Cherry street "Sunshine" Sonny Payne (29/11/1925 – 09/02/2018) animait son émission de radio consacrée au blues "King Biscuit Time" en direct du musée du Delta cultural center. Cette émission a battu tous les records de longévité puisque Sonny Payne l'a animée de 1951 à 2018 soit durant 67 ans ! L'émission "King Biscuit Time" (sponsorisée par la farine King biscuit) avait débuté en 1941 avec Sonny Boy Williamson et Robert Jr Lockwood comme animateurs.

Mississippi blues trail Le mississippi blues trail a posé deux panneaux à Helena : Mississippi to Helena en face du Delta cultural center sur Cherry street. Sonny Boy Williamson in Helena (Phillips street entre Cherry et Walnut)

Arkansas delta music trail 141 Cherry street Ce panneau hommage à Sonny Payne et au King biscuit time (l'émission radio KFFA) est situé devant le Delta cultural center.

trottoir blues Cherry street Il y a un petit côté "Hollywood" avec ses plaques comprenant les empreintes de main de bluesmen : Frank Frost, Pinetop Perkins, Lonnie Shields, Sam Carr, Sam Myers, Big Jack Johnson, Rufus Thomas, Robert Lockwood Jr, Levon Helm, Jessie Mae Hemphill et même Sonny Payne.

Sonny Boy Williamson museum 233 Cherry street

mur peint Cherry street Ce magnifique mur peint "Welcome to Helena" (représentant des musiciens, chanteurs, chanteuses) photographié ici en 2008 n'existe plus.

Gist Music 307 Cherry street

Fonzie's blues and jazz club 400 Cherry street

Malco Theater 428 Cherry street Durant le King biscuit blues festival, c'est au Malco Theater qu'on trouve la scène gospel.

Walnut street

Happy faces only 198 Walnut street C'est le dernier club encore ouvert sur Walnut street !

Frank Frost street Cette rue où habitait Frank Frost a été rebaptisé rendant hommage au chanteur, harmoniciste, pianiste décédé en 1999. Elle se situe au sud du downtown Helena, non loin du Delta cultural center.

Eddie Mae's Cafe - maison de Frank Frost 121 Missouri street (croisement avec Frank Frost street) La propriétaire du Eddie Mae's Cafe était Eddie Mae Walton la compagne de Frank Frost. Frost vivait et est décédé dans l'appartement attenant. D'ailleurs, l'affiche sur la vitre à gauche de la porte annonce "Home of bluesman Frank Frost". Le bâtiment a été rasé.

Bullock's cafe Frank Frost street (croisement avec Missouri street)

The delta Frank Frost street (croisement avec Arkansas street) Ce grand club aurait été rasé...

Sonny Payne street Une partie de la Natchez street a été rebaptisée Sonny Payne street en l'honneur du fameux animateur de radio (décédé en février 2018) - alors qu'il était encore vivant !

Delta cultural center - the depot 95 Missouri street (croisement avec Sonny Payne street) L'ancienne gare datant de 1912 a été restaurée pour devenir un des deux bâtiments du Delta cultural center. Ce bâtiment abrite un musée de l'histoire de l'Arkansas.

Sonny boy blues society

Tombes de Robert Nighthawk, Frank Frost, Cedell Davis, James Curtis magnolia cemetery, 108 wire road (nord d'Helena) facebook magnolia cemetery Franck Frost (15/04/1936 - 12/10/1999) Robert Mc Collum alias Robert Nighthawk (30/11/1909 - 05/11/1967) Les tombes de Franck Frost et Robert Nighthawk sont voisines au cimétière Magnolia d'Helena. Elles ont été inaugurées le 6 octobre 2000 et financées par le Sonny Boy Blues Society's BluesAid project. Cedell Davis (09/06/1926 - 27/09/2017) est également enterré au magnolia cemetery à proximité de Franck Frost et Robert Nighthawk. James "Peck" Curtis (07/05/1912 - 01/11/1970) Cette pierre a été installée et financée par Killer Blues Headstone Project.

maison de Sonny Boy Williamson 427 1/2 Elm street Si Sonny Boy Williamson II (Rice Miller) est né à Glendora, Mississippi et qu'il a vécu une vie itinérante, c'est néanmoins à Helena qu'il est devenu célèbre grace au King Biscuit Show de KFFA. C'est à cette adresse sur Elm street que Sonny Boy Williamson a vécu dans les années 40 puis à son retour à Helena en 1964. C'est là qu'il est mort le 23 juin 1965. Il fut ensuite enterré à Tutwiler. La Sonny Boy Blues Society a tenté de racheter le bâtiment pour en faire un musée mais n'a pu concrétiser son projet faute d'argent. Malheureusement, le propriétaire a depuis fait démolir le bâtiment !

mur peint Cedell Davis 327 York street Ce mur hommage au bluesman local Cedell Davis date de 2016.