Ce sont les explorateurs Européens Louis Joliet et le Père Jacques Marquette qui furent les premiers à visiter le site de Chicago en 1673, avant qu'un explorateur et trappeur noir, Jean Baptiste Point du Sable, construise sa cabane près de l'actuel Pont de l'Avenue Michigan en 1779, 25 ans avant que le Fort Dearborn ne soit construit par les troupes envoyées faire face à l'agitation indienne. Chicago est aujourd'hui la 3ème ville des Etats Unis avec environ 10 millions d'habitants pour l'agglomération. Implantée sur la rive sud du lac Michigan, Chicago s'étend sur 100 km dans l'axe nord/sud. La ville est un centre culturel, réputé pour ses musées, ses œuvres d'art, ses festivals, ses théatres et ses clubs de blues. Chicago est la capitale mondiale du blues, la ville des labels Chess, Delmark et Alligator et de musiciens légendaires comme Muddy Waters ou Hound Dog Taylor. Au niveau sportif, les Chicago Bulls, sous l'impulsion de Mickael Jordan ont dominé le monde du basket durant les années 90, remportant 6 fois le titre NBA. Chicago est animée par une grande activité économique, symbolisée par le quartier des affaires (loop) et ses grattes-ciel à l'architecture très contemporaine voire avant gardiste. La tour Willis (ex-Sears) construite en 1973, fut le plus haut gratte ciel du monde (443 m et 110 étages) avant d'être récemment dépassée par les tours Pétronas à Kuala Lumpur. Chicago est aussi une ville de contrastes où les plus grandes richesses du centre côtoient la misère des quartiers sud et ouest, où les buildings ultra-modernes ont été élevés au milieu de vieux batiments en briques, où les grattes ciel du loop dominent une ville faite de maisons individuelles et sans relief naturel. Le contraste existe aussi au niveau météo puisqu'il y fait très froid en hiver et très chaud en été. Chicago est d'ailleurs surnommé la "windy city" car le vent y souffle plus qu'ailleurs.

La ville de tous les records Le gigantisme fait partie intégrante de Chicago: Le plus grand hôtel du monde (Conrad Hilton : 2345 chambres) Le plus grand aéroport : O'Hare (par rapport au débit de passagers: 58 millions de passagers par an !) Le plus grand marché aux grains du monde (le "Chicago board of trade") Le plus grand aquarium du monde (le "Shedd aquarium") La plus grande bibliothèque municipale du monde (Harold Washington library center) La plus haute église (Chicago temple: 173 m) Le plus grand centre des congrés (Mac Cormick place) Le plus grand port intérieur en eau douce Le Merchandise Mart est un bâtiment massif et imposant construit en 1930 dans un style art-déco. C'est le plus grand bâtiment du monde consacré aux ventes en gros. Il comporte 12 km de couloir ! Il est localisé en bordure de la Chicago river. Le Rock & Roll Mac Donald's situé sur Clark street est le McDonald's ayant le plus gros débit de hamburgers des USA. Il le doit en partie à la décoration particulière sur le thème du rock & roll. La façade est notamment ornée de photos de Jimi Hendrix et des beatles.

Les quartiers Même si l'on a généralement tendance à considérer qu'autour du centre (le loop), la ville de Chicago est divisée en trois grandes zones (north side, west side, south side - il n'y a pas de east side qui correspond au lac Michigan), Chicago possède en fait plus de 80 quartiers distincts correspondants généralement aux communautés résidentes. Par exemple, il y a sur Chicago autour de la Milwaukee avenue une très importante communauté polonaise qui fait de Chicago la 2ème ville polonaise au monde derrière Varsovie. L'un des quartiers les plus dépaysant est le quartier Chinois situé dans la partie nord du south side (near south side).

Les enseignes Bien sûr, c'est un aspect de Chicago qui est anecdotique et ne figure sur aucun guide touristique, mais personnellement, j'aime bien ces grandes enseignes lumineuses qui font partie intégrante du décor de la ville, notamment sur Milwaukee avenue. Elles sont certes moins gigantesques et moins clinquantes qu'à Las Vegas, mais n'en ont pas moins de charme.