C'est le J, le premier jour du fameux Chicago Blues Festival, 19ème édition. Comme la veille, il règne sur Chicago un soleil de plomb et une chaleur étouffante. Il ne faudra pas oublier la casquette, les lunettes de soleil, la crème solaire et la gourde. La matinée est néanmoins consacrée au tourisme avec une petite visite du north side, qui nous amène à découvrir la charmante petite église russe Holy Trinity Orthodox Cathedral (1121 N Leawitt), à dépenser quelques dollars en cd chez Reckless Records (1532 N Milwaukee) et à repérer quelques clubs: Reservation blues (1566 N Milwaukee), Nicks (1516 N Milwaukee) et California Clipper (1004 N California). La Milwaukee est une avenue très commerçante regorgeant d'impressionnantes enseignes lumineuses qui me plaisent énormément. Après cette petite ballade matinale, direction Grant Park où le festival débute en fin de matinée.

Il y a 5 scènes différentes; c'est l'abondance et il est évident qu'il y aura des choix (parfois difficiles) à faire. Le festival démarre sur de bonnes bases avec un bon concert exclusivement instrumental de Dave Specter sur la "Fun zone scene". Je fais un tour rapide vers la Front porch scene où Billy Branch et Roy Hightower jouent avec des gamins (the Grant Academy Blues Babies). Je reviens sur la "Fun zone scene" pour découvrir le chanteur guitariste Cleveland Fats, l'une des rares révélations du festival. Suivent quelques bons concerts acoustiques sur la juke joint scene (Eric Noden, JB Ritchie et surtout Jerry Ricks, du country blues top niveau). Le concert du jour est pour moi celui de Willie Buck sur Gibson scene accompagné d'un excellent groupe comprenant notamment Eddie Taylor Jr à la guitare. Un grand moment !

Le concert suivant est bien moins enthousiasmant avec un Dave Weld, aussi médiocre au chant qu'à la guitare. Seul Le saxophoniste Abb Locke tire son épingle du jeu dans ce groupe. Bref, je pars rapidement vers la Front porch scene pour assister au concert de Fruteland Jackson. On l'avait vu en solo à Cognac en 2001, là il joue bien sûr en solo mais aussi en groupe. Le personnage est vraiment intéressant et original, avec un enthousiasme communicatif. Le concert suivant est celui du jeune guitariste Tyree Neal, membre de la troisième génération de cette grande famille de musiciens. C'est un gaucher au style soul blues mais la saturation commence à se faire ressentir surtout par cette chaleur caniculaire. On décide de rentrer à l'hôtel prendre une bonne douche avant d'entamer la tournée des clubs.

Nous prenons d'abord la direction du north side pour aller voir le pianiste Detroit Junior au Kingston Mines. L'accueil sur place n'a pas été des plus sympathiques, il faut montrer nos papiers d'identité (passeport) à l'entrée soit disant pour prouver qu'on a plus de 21 ans !!! (j'étais le plus jeune avec mes 37 ans...) on a été méticuleusement fouillé, étant contraint de vider nos poches et nos sacs. Je comprend qu'il puisse y avoir une vigilance renforcée après les attentats du 11 septembre mais il y a quand même des limites. Une fois à l'intérieur, c'est à peine mieux: on est observé en permanence par des vigiles peu souriants. Bonjour l'ambiance… Heureusement, Detroit Junior nous fait oublier tout cela rapidement. Son concert est formidable malgré un répertoire peu original. Quel dommage qu'un tel pianiste soit obligé de jouer dans un endroit aussi peu accueillant devant une poignée de spectateurs. A la fin du concert, nous quittons rapidement le Kingston Mines en jurant de ne plus jamais y remettre les pieds.

Direction, le south side pour aller voir Vance Kelly au Checkerboard Lounge. Si le quartier est peu engageant, l'ambiance à l'intérieur est excellente. Si c'est effectivement Vance Kelly qui débute le concert, la soirée est ponctuée par une succession de surprises et d'invités plus ou moins connus, dont Billy Branch, Phil Guy, Tré et quelques excellentes chanteuses locales. L'endroit est vraiment vivant, la soirée est chaude et animée, une partie du public danse, tout le monde s'éclate. Rien à voir avec l'ambiance de certains clubs à touristes du north side. En résumé, j'ai passé une super soirée, sans doute la meilleure de mon séjour.